美国登月火箭发射升空(迈出重返月球第一步)自从阿波罗计划结束后,美国人离开月球已近半个世纪,为何现在要启动耗资巨大的阿尔忒弥斯计划重返月球呢?

 北京时间2022年11月16日,也就是今天下午2点4分,阿尔忒弥斯1号(Artemis I)将从美国肯尼迪航天中心开启发射。这次寄托了美国重返月球梦想的发射,已经吸引了全世界的关注。此前,阿尔忒弥斯1号曾先后计划在8月底和9月初发射,但均因燃料泄露而被推迟。

 美国想重返月球,并非心血来潮之举。

 早在21世纪初,美国就提出了重返月球的星座计划(Constellation program)。但在一段时间内,NASA一直在月球和火星两个目的地之间摇摆,无法确定究竟是先载人登陆火星还是重返月球,与此同时NASA也无法承受同时开展两个项目所需要的巨额开支。

 2010年,美国前总统奥巴马取消了重返月球的计划,突出强调前往火星的重要性。不过,在航天界,支持重返月球甚至建立月球基地的大有人在,当时研究的飞船也保留了下来,成为今天阿尔忒弥斯计划中的猎户座飞船。

 特朗普当选美国总统后,为了凸显与前任总统、民主党人奥巴马的不同,把重返月球置于更加重要的位置。阿尔忒弥斯计划也在特朗普当选总统后不久就得以启动。拜登政府上台后,阿尔忒弥斯计划稳步推进。能够领导美国重返月球,拜登政府自然乐见其成。

 NASA在其官网上列举了5条重返月球的理由——

 ●一是对包括探索火星在内的一系列未来探索计划所需的技术、能力和商业路径进行验证;

 ●二是通过对月球的研究来了解地球、月球和太阳系的起源和历史;

 ●三是扩大美国的全球经济影响力,同时在月球上建立美国的领导力并显示美国的存在;

 ●四是拓宽贸易和国际合作伙伴;

 ●五是激励下一代投身科学、技术、工程和数学(STEM)。

 从美国自身的角度出发,重返月球显然具有重要的科学、技术和经济意义。

 美国在20世纪六七十年代实施阿波罗计划时,更多的是出于与苏联进行太空争霸的考虑,具有显著的政治意义。在实现人类首次登月后,美国已经没有继续进行月球计划的足够动力,耗资巨大的登月行动难以为继。然而,今天的情况大不相同。

 一方面,经过半个世纪以来的探索,特别是进入21世纪以来掀起的新一轮探月热潮,人类对月球有了更加深入的了解,不仅发现月球储藏着经济价值很高的资源,还发现月球表面存在水冰。这些水冰可以满足人类在月球生存的需要,还能分解成氢和氧,为从月球起飞的火箭提供动力。

 另一方面,月球还有很多有待探索的方面,派航天员登陆月球进行实地考察,能够完成无人探测器无法胜任的任务。正如NASA列举的理由之一,研究月球对我们理解地球和太阳系的起源和演化有着至关重要的意义。

 特朗普担任总统期间对气候变化、公共卫生等科学议题的漠视饱受科学界的诟病,但他似乎对太空议题另眼相看。一个重要原因在于,航天技术的发展对于经济具有持续的拉动作用,不仅可以直接创造就业,还可以带来相关领域的技术升级,这些都是实实在在的回报。

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